云南大葉種茶樹是異花授粉植物，其種子是自然雜交的產物。用種子繁殖而成的茶樹，是一個由形形色色形態(tài)特征組成的種群，它在茶樹分類中稱為云南大葉變種。云南大葉變種與我國各省普遍栽培的小葉變種和印度栽培的阿薩姆變種，成為茶種植物中的主要變種，是現今世界上栽培的三大主要的茶樹種群。
云南大葉變種茶樹種群，又稱中國大葉變種(C.S.VarMacrophylla)：簡稱云南大葉種。在20世紀50年代初期，由于認為“種”是生物分類的基本單位，為了不與分類學上的“種”混同，而把云南大葉種改稱為一一云南大葉茶。后來云南大葉種和云南大葉茶均被采用，兩個名稱均沿用至今。
云南大葉茶是南亞熱帶和地處世界熱帶北緣的準熱帶氣候型茶樹。樹形為喬木或小喬木，葉大而厚軟，芽頭粗壯而多茸毛，發(fā)芽早，產量高，茶多酚含量高最適合制傳統(tǒng)普洱茶和滇紅工夫茶。所制普洱茶歷史上有“名重天下”之美譽。所制紅茶具有小葉種紅茶之香、印度紅茶之色和味的品質特點。云南優(yōu)越的自然生態(tài)環(huán)境哺育出云南大葉茶優(yōu)良的品質，也造成云南大葉茶抗寒性較差的缺點。
小葉茶變種茶樹種群，也稱中國武夷變種(C.S.Var.bohea)：簡稱小葉不種。因最先自福福建省武夷山采集的茶樹標本進行分類鑒定，而被命名為中國武夷變種。小葉種茶樹為灌木或小喬木，屬溫帶氣候型樹種。葉小芽壯而發(fā)芽密，氨基酸含量高，最適合制造外形細秀精美、香高味醇爽口的綠茶。我國許多歷史名優(yōu)綠茶均產自小葉種，小葉種茶樹適應性寬廣，耐寒性強，除在我國廣泛栽培外世界上有50多個家曾直接或間接由我國引種小葉種茶樹栽培，就連制茶飲茶的方法，也是由我國引入的，因而我國被公認為茶的祖國。
阿薩姆變種(CamelliaSinensis.VarAssamica)茶樹種群，是熱帶氣候型茶樹，樹形為喬木或小喬木，葉片特大而薄軟，發(fā)芽稀，生長期長。茶多酚含量高，適合制滋味濃強的紅碎茶(CTC茶)。印度阿薩姆種CTC紅茶質優(yōu)量大，在國際市場有很強的競爭力。但阿薩姆變種茶樹的抗寒力、抗旱力和抗病蟲害能力差，且其性狀非?；祀s，故印度茶葉科研機構很重視無性系茶樹良種選育，選育出批品種性狀純、抗逆性強的無性系茶樹品種，在印度大部分茶園栽種無性系良種，從而有效地提高了印度茶葉的品質和產量。
葉大、芽肥、多毫、梗嫩，是是云南大葉種茶葉的特點，是組成普洱特有的品質風格的四大天然品質因子。尤其高檔次的普洱茶，包括高檔散茶和緊壓茶，更能鮮明地休現云南大葉種的葉人、芽肥、多毫、梗嫩這一大然品質風格。
內含物豐富：在茶葉的內在品質方面，云南大葉種茶芽葉中的內含物質特別豐富，芽葉「中有效成分含量的總水平，明顯高于小葉種茶。如水漫出物(茶中能被水浸泡出的物質)一般小葉種的水浸出物含量為37%~40%，云南人葉茶的水浸出物含量為45%~50%，高于小葉種8%~1(0%；茶多酚(對茶的滋味影響最大的物質)一殷小葉種祭多酚的含量為22%~28%，云南大葉種的茶多酚含量部在309%以上，高的可達到399%以上，高于小葉種8%~11%。云南大葉種茶的兒茶素、咖堿也高于小葉種，氨基酸則略低于小葉種。云南大葉種茶的內含物豐富，特別是多酚類物質和兒茶素等物質含量高，是形成普洱茶持久的陳香、厚重的滋味和具有良好的保健功能的內在因素。
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